2020年12月，中大五院分子影像中心李旸研究员团队项目《变性胶原基质的分子可视化在胰腺癌早期病灶检测中的研究》获批国家自然科学基金重大研究计划培育项目。项目将聚焦肿瘤演进与诊疗的分子功能可视化研究，有望为胰腺癌的可视化诊疗提供新策略，为创建原创性的肿瘤可视化技术奠定基础。

胰腺癌病程隐匿，早期缺乏典型症状与适合筛查的肿瘤标志物，而且胰腺位于消化道外无法通过内镜检查。因此，大多数胰腺癌患者诊断时已为晚期（伴随癌症转移），平均生存期仅为两年。值得注意的是，研究表明，胰腺癌从最初的基因突变进展到具有转移能力可耗费长达数十年时间（从最初突变到原位肿瘤形成的平均时间可达11.7年，而具备转移能力又需要6.8年）。这些数据说明，胰腺癌变演进中这一充裕的时间窗口，还远未被利用于该病的早期诊断，从而丧失了及早切除甚至治愈的绝佳时机。

胰腺癌组织最明显的标志性特征是其致密的、纤维化的细胞外基质（由细胞分泌到细胞外间质中的大分子物质，构成复杂的网架结构，支持并连接组织结构、调节组织的发生和细胞的生理活动）。其形成过程被称作结缔组织增生，特征表现为成纤维细胞的激活与增殖，炎性细胞的浸润，以及内皮细胞的变异。

活化的胰腺星状细胞（PSC）产生的大量细胞外基质（ECM）以及造成 ECM 重塑的基质金属蛋白酶（MMP）是 PDAC 及其癌前病灶 PanIN 的间质微环境的典型特征

李旸研究员指出，胰腺上皮内瘤变是最典型，风险最高，也是目前研究得最透彻的胰腺导管腺癌癌前病变。而胰腺星状细胞在胰腺导管腺癌基质的形成和重塑中起关键作用。研究表明，胰腺导管腺癌增生型间质的胶原蛋白含量可比正常胰腺增加多达3倍。因为胰腺癌及其癌前病变胰腺上皮内瘤变存在强烈的基质增生反应，所以，以细胞外基质为靶点的胰腺癌分子影像或将成为用于癌前病灶早期发现和手术清除的有力工具。

该项目以严重危害国人健康的胰腺癌为研究重点，以胰腺癌标志性的结缔组织增生微环境中，大量被破坏的胶原基质为靶点，利用分子成像技术与方法，在体外对胰腺癌及其癌前病变——胰腺上皮内瘤变的基质微环境进行分子病理的定量表征，并在活体实现该标志物的高灵敏可视化检测，动态、定量、可重复地揭示肿瘤标志物的变化，从而实现恶性肿瘤的早期精准诊断，抗肿瘤治疗效果的早期监测，及肿瘤预后的早期精确判断。